小惑星リュウグウ試料の磁気測定から初期太陽系環境を探る研究

小惑星リュウグウ試料が語る太陽系の秘密

小惑星探査機「はやぶさ2」がお持ち帰りしたリュウグウの微小試料に対し、東京理科大学を中心とした研究チームが高感度SQUID磁力計を駆使して磁気測定を行いました。これにより、リュウグウ母天体が太陽系形成初期において経験した水質変成時の磁場環境を記録している可能性が浮かび上がりました。

研究の背景

太陽系の形成および進化を理解するためには、原始太陽系円盤を構成していた物質の形成過程と変化を詳細に解明することが不可欠です。原始太陽系円盤内の物質は、弱く電離されたガスによる磁場と相互作用しながら成長してきたと考えられています。このため、コンドライト隕石に代表される始原的物質が持つ磁場環境のデータは、太陽系の進化を探るための重要資料となります。リュウグウは、太陽系初期の情報を良好に保有する炭素質小惑星であり、「はやぶさ2」によるサンプルリターンはその特徴を調べる貴重な機会を提供しました。

研究の実施

研究チームは、開発した高感度SQUID磁力計を活用し、サブミリメートルサイズのリュウグウ試料約30個を対象とする磁気測定を行った結果、これまでの研究と異なり、豊富な磁気データを得ることに成功しました。このデータは、リュウグウが記録している呪磁気情報の解釈を統一するための重要な役割を果たすと期待されています。

具体的には、リュウグウ試料が記録している磁気情報は、太陽系形成後約300万～700万年の間に、母天体で発生した水質変成時の外部磁場環境を示している可能性があることを示唆しています。この成果は、太陽系における磁場環境に対する新たな理解を促進し、さらに微小試料に対する磁気測定が進化史を解明するための強力な手段であることを証明しました。

今後の展望

今後はリュウグウ試料に由来する磁気データのさらに詳しい分析を進め、太陽系形成時の磁場の変遷についてより深く理解することが計画されています。また、本研究で確立された測定手法を用い、他のリターンサンプルや隕石に応用し、初期太陽系の環境を時間的・空間的に再構築していくことが期待されます。将来的に、本成果に基づく磁気情報は、他の天体探査やサンプルリターン計画における科学的重要性を持つことが予想されています。

研究の意義

本研究は、太陽系の初期環境を理解する上で重要な足掛かりを提供するとともに、リュウグウの微小試料から得られた磁場についての新たな見解をもたらしました。この研究の成果は、国際学術誌「Journal of Geophysical Research: Planets」に2026年2月10日に掲載されています。このような研究成果は、今後の宇宙探査の方向性にも大きな影響を与えることでしょう。