VRを活用した新たな高所恐怖症へのアプローチが注目される理由

VRを用いた高所恐怖症克服の新たな道

最近、VR（仮想現実）を利用した画期的な研究成果が発表され、特に高所恐怖症の克服に注目が集まっています。この研究は、国立研究開発法人情報通信研究機構（NICT）の藤野美沙子研究員を中心としたグループによって行われました。従来、高所に対する恐怖を克服する方法は、恐怖対象への繰り返し曝露が必要とされていましたが、この新たなアプローチは予測に基づいて恐怖を軽減することが可能であることを示しています。

新たな恐怖克服のアプローチ

研究チームは、参加者を「VR空間で自由に低空飛行できるグループ」と「その映像を視聴するグループ」に分けて比較しました。結果、VRで飛行する体験をした群では、恐怖反応の生理的指標（皮膚電気抵抗）の低下が見られ、特に「自分は飛行できるので、安全に移行することができる」と感じた人ほど更なる恐怖の低下が顕著であることが分かりました。

このことは、恐怖を克服するためには、実際の体験だけでなく、行動の結果を予測することも重要であることを示唆しています。従来の繰り返し曝露のアプローチに比べて、行動ベースの予測が恐怖を軽減する新しいメカニズムとして期待されます。

研究の詳細

研究は高所恐怖症傾向がある参加者を対象に、まずVRに慣れるためのタスクを実施。その後、地上300メートルの高さで高所歩行を行いました。飛行群は、この高所歩行タスクの前に低空を自由に飛行する体験をすることで、「落下しても自分自身で安全に移行できる」という予測を深めました。

実験の結果、飛行を体験した群は、飛行前と比べても恐怖反応が大きく低下したことが明らかになりました。生理的な恐怖反応と主観的恐怖レベルの両方が、飛行体験によって有意に改善されたのです。この研究の成果は、2025年5月に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載されることが決まっています。

今後の展望

この研究成果は、VRを用いた新たな治療法に応用される可能性があります。実際の恐怖症治療においても、個人が自分の行動に予測を持てるようになることで、より効果的なレベルで恐怖を克服できる道が開かれることが期待されています。たとえば、高所恐怖症の患者がVR体験を通じて、「自分は飛ぶことができる」という自信を深め、それが現実での恐怖克服に結びつく可能性があります。