英語と日本語で異なる予測処理のメカニズムを解明する研究

研究の背景

人間は言葉を理解する際、文全体を最後まで読んだり聞いたりしてから意味を把握するのではありません。実際には、意味の確定前から次に来る構造や解釈を予測する「先読み」を行っています。このような脳内での予測メカニズムを理解することは、言語と脳の関係を解明する一環として非常に重要です。

研究の目的と手法

今回の研究は、早稲田大学の中村智栄准教授を中心に、複数の大学の研究者によって実施されました。日本語と英語という二つの異なる言語に焦点を当て、視線計測を用いてその予測処理の仕組みを解明しました。特に、言語の構造や文の曖昧さが、参加者の視線の動きにどのように影響するのかを分析しました。

実験内容

実験では、「Where did Lizzie tell someone that she was going to catch butterflies?」のような曖昧な文を用い、被験者に画面上の画像を観察しながら文を聞いてもらいました。この際の視線の動きをミリ秒単位で計測し、視線が特定の解釈に向かうタイミングを検証しました。その結果、文末を聞き終える前に、視線が特定の解釈に向かって動き始めることが確認されました。

主要な発見

研究の結果、日本語と英語で視線の動きに違いが見られることが明らかになりました。英語の場合、文の初めから終わりまでの間に、比較的早い段階で一つの解釈に強く傾く傾向がありました。一方、日本語では予測のタイミングや傾き方が異なることが示されました。

特に、日本語を母語とし英語を第二言語として学ぶ参加者の予測処理は、英語の構造に合わせて調整されることが分かりました。これにより、使用する言語が変わると脳内で用いられる理解の方法も柔軟に変化することが確認されました。