鯨類の睡眠行動と体温調整戦略の秘密とは？

最近、東京農業大学の研究グループが発表した研究が注目を集めています。この論文では、鯨類の睡眠様式に関する新しい知見が明らかにされ、特に体格や水温が睡眠行動に与える影響が検証されました。研究の主なメンバーには、青田幸大大学院生、菊地デイル万次郎助教、そして関口雄祐教授がいます。

鯨類の睡眠様式

鯨類、特にイルカやクジラの睡眠には、「遊泳型睡眠」と「静止型睡眠」の2つのスタイルが存在します。遊泳型は動きながら眠る方法で、静止型はほとんど動かずに睡眠をとるスタイルです。これまでは、どのような状況でどちらのスタイルを選ぶのかが十分に理解されていませんでしたが、本研究によって新たな見解が示されました。

研究の背景

鯨類は肺呼吸の動物であるため、定期的に水面に浮上する必要があります。また、冷たい海水においては体温が奪われやすいため、睡眠の実現が困難な課題となっています。この研究では、鯨類の睡眠が体格や環境温度にどう関連するかに着目し、「睡眠の様式が熱損失に応じて変化する」という仮説を立てました。

研究では、体重100から10,000 kgに及ぶ10種の飼育下での鯨類を観察し、睡眠行動の調査が行われました。その結果、体格が大きいほど静止型睡眠の割合が高まり、小さいほど遊泳型睡眠が増えることが示されました。これは大きな個体が体温を保持しやすい一方で、小さな個体は熱損失が大きいため、活動的な睡眠を選ぶ必要があるからです。

環境温度との関係

また、バンドウイルカに関しては、周囲の水温が低い場合に遊泳型睡眠の割合が増え、高い場合には静止型の割合が増えることが確認されました。温度が低いと熱損失が増え、その補填のために運動を伴う睡眠が選ばれるのです。これらの結果は、鯨類が体格や環境に応じて睡眠様式を調整する行動をとっていることを明らかにしました。

鯨類と気候変動

興味深いことに、この研究は気候変動の影響についても示唆するものです。近年の海水温上昇は、鯨類の睡眠行動に影響を及ぼす可能性があります。特に、温暖化により静止型睡眠が増加することで、大型種だけでなく小型種の船舶衝突リスクも高まる懸念があります。これは、鯨類と人間の活動の接触がさらに増えることを意味しています。

研究の意義と今後の展望

この研究は、鯨類が水中環境に適応するための睡眠行動の調整メカニズムを理解するための重要な知見を提供しています。また、変わりゆく海洋環境において、彼らがどのように生活様式を変えていくのかを知る手がかりともなるでしょう。鯨類の睡眠行動に関する研究は今後も続けられ、彼らの生態系を守る上での糧となることが期待されています。