漢方薬原料の神経保護作用、眼科疾患に新たな希望

2024年12月、岡山大学からの研究成果がスイスの医学専門誌『Frontiers in Medicine』に掲載されました。この研究では、漢方薬原料に含まれる植物由来の成分が、網膜色素変性のモデル動物において視細胞を保護する効果が確認されています。これは、特に神経細胞を守る物質が必要とされる神経変性疾患において、新たな治療法の開発に繋がるかもしれません。

日本における漢方薬の位置づけ

日本では、西洋薬と漢方薬が同じ法律で安全性や有効性が評価されています。このため、漢方薬は保険診療で処方されるだけでなく、処方箋なしで購入可能な一般薬としても流通しています。これは、国内外でも特異な状況であり、今回の研究を通じて、漢方薬の医療的価値がさらに認識されています。

網膜色素変性症とは

網膜色素変性は、視細胞の死滅を引き起こす疾患であり、遺伝的要因が多く関与しています。視細胞は、光を感じ取り、視覚情報を脳に送る重要な役割を果たしていますが、この細胞が損傷を受けると視力が次第に低下してしまいます。現在のところ、特効薬は存在せず、進行を遅らせる治療法が模索されている段階です。

漢方薬の新たな可能性

この研究チームは、岡山大学の医系や薬学系の専門家によって構成されており、漢方薬原料の中から特に網膜色素変性に効果があるとされる成分を探し出すことを目指しています。昨年、総説がまとめられた植物由来物質の中には、すでに視細胞を保護することが実証されているものもあり、今後の薬物開発において非常に期待される結果となりました。

研究の背景と今後の展望

岡山大学の松尾教授をはじめとする研究チームは、さまざまな国の研究者と連携し、漢方薬の有効成分を探求することで新しい治療薬の開発を目指しています。特に、劉詩卉博士が在籍していた際に確立されたこの研究テーマは、視細胞保護に関する重要なステップとなっています。彼女は現在、上海交通大学医学院に所属し、その成果をさらに広げています。

将来的には、新たに見つかる漢方薬の成分が網膜色素変性症や他の神経変性疾患の進行を抑制し、患者の治療に役立つ可能性が大いにあります。さらに、研究の進展に伴い、一般の人々も漢方薬への理解を深めていくことが期待されます。