がん免疫療法の未来を切り開く新たな遺伝子群の発見

がん治療において、免疫療法は大きな注目を浴びています。その中でも特に重要なのがCD8+ T細胞です。これらの細胞が腫瘍内で急速に増殖することで、治療効果が現れるとされています。しかし、どうしてそのような増殖が起きるのか、そのメカニズムは長い間謎でした。

先日、東京理科大学の上羽悟史准教授と東京大学の石川俊平教授を中心とする研究チームが、腫瘍内のCD8+ T細胞の応答を追跡し、T細胞の増殖を予測する特定の遺伝子群「増殖シグネチャー」を発見しました。この新たな知見は、がん免疫療法の治療効果をリアルタイムで測る可能性を示しており、今後の治療法開発に革命をもたらすかもしれません。

研究の背景

がん免疫療法、特に免疫チェックポイント阻害療法は、体内の免疫システムを再活性化し、腫瘍を攻撃する方法です。中心となるCD8+ T細胞が腫瘍内で増殖することで、治療効果が得られます。しかし、その増殖メカニズムは解明されていませんでした。これまでの研究では、T細胞の動きを経時的にモニタリングすることが難しかったのですが、今回はそれを解決する手法が開発されました。

研究成果の内容

研究チームは、マウスモデルを用いて「多部位腫瘍モデル」を構築し、腫瘍内のCD8+ T細胞の増殖を長期間にわたり追跡しました。その結果、特定の遺伝子群の発現が増殖準備が整ったT細胞を識別する新たな指標「増殖シグネチャー」として機能することが分かりました。この遺伝子群の活性化は、免疫療法による効果を高精度に予測する要素となりえます。

特に注目すべきは、増殖シグネチャーが、PD-1阻害剤治療を受けたヒト患者の良好な転帰とも関連していた点です。これにより、増殖シグネチャーはT細胞の応答を予測するための強力なバイオマーカーとしての地位を確立しました。

今後の展望

上羽准教授は、「この研究は、免疫療法の成功や失敗をリアルタイムで理解する新たな扉を開いた」とコメントしています。特に、増殖シグネチャーを標的とすることで、T細胞の増殖を促進する新たな治療法の開発が期待されています。これにより、個々の患者に即した個別化医療の実現が近づくことになるでしょう。

この研究は、2025年10月20日に「Nature Communications」に発表され、今後のがん治療に対する打撃的な貢献が期待されます。新しい治療法や予測因子の開発が進むことで、将来的にはがん治療の選択肢が大きく広がると考えられています。