腕時計業界の革新を追求する「沼田光器」最新技術とSDGsへの挑戦

「腕時計業界の革新を追求する「沼田光器」最新技術とSDGsへの挑戦」

東京都足立区に位置する「沼田光器株式会社」は、腕時計用サファイアガラスの研磨技術においてトップクラスの実力を誇ります。まるで宝石のような透明感を持つサファイアガラスは、ダイヤモンドに次ぐ硬さ、耐熱性、傷が付きにくい特性があり、高級腕時計のカバーガラスとして頻繁に用いられています。しかし、その加工の難しさから国内でもその技術を持つ企業はごく限られています。

沼田光器は、1960年に創業され、当初は無機ガラスの研磨からスタートしました。双眼鏡や望遠鏡用の光学レンズを手がけ、大手光学メーカーに製品を供給していました。今では、腕時計用のサファイアガラスをはじめ、様々な機器用の加工を手掛けていますが、その道のりは決して平坦ではありませんでした。

2000年代の中国との競争

2000年頃、中国のコストが安い製品が台頭する中で、沼田光器もその影響を受け、仕事が激減しました。大手メーカーにとっての値段重視政策は、同社に厳しい現実を突きつけました。「半年後には契約がなくなる」と言われた時の絶望感を、下川貴之社長は今でも忘れられないと語ります。

そこで彼は、サファイアガラスの加工へと舵を切る決意をしました。しかし、実際には非常に硬いこの素材の研磨方法は未知の領域でした。前協力会社に通い、とことんまで研究を行う日々が続き、少しずつ成果を収め、スイスの有名ブランドからも研磨の受注が舞い込むようになりました。

さらなる挑戦と進化

しかし、2007年にはスイスメイドに関する新たな法規制が施行され、作業の依頼が減少しました。このピンチを乗り越えるため、彼は思い切ってホームページのリニューアルに踏み切り、結果的に新たな取引先との結びつきを得ます。

さらに、2009年には香港に支社を設立し、中国との共存を模索しました。「沼田光器HK」を通じて、中国の良質な製品を調達し、日本の大手メーカーに卸すという新たなビジネスモデルが確立されました。これにより、さらなる発展を遂げることができました。

ブランド化とサステナビリティ

2024年からは自社の技術を前面に押し出し、ブランド化を進めていく方針に転換します。腕時計業界が縮小していく中でも、特にサファイアガラス加工に関しては求められるニーズがあり、常に「オンリーワン」の存在を目指しています。美容機器や防災機器など新たな分野でも取引が決まり、これまで手がけたことのないプロジェクトへの取り組みも始まっています。

特に注目は、社員のアイデアをもとに開発中のSDGsに配慮した社章です。半端に余ったサファイアガラスを活用したこの製品は、企業の